O betacaroteno é um dos antioxidantes naturais mais importantes que existem na natureza. Trata-se de um carotenoide, pigmento natural solúvel em gordura encontrado em diversos vegetais e nas alga marinha Dunaleilla salina (s.n. Dunaleilla bardawil). O betacaroteno é uma das substâncias responsáveis pela cor alaranjada de algumas frutas e legumes, tais como a cenoura e outros vegetais com cores vibrantes.
Benefícios do betacaroteno
O betacaroteno é um dos principais carotenoides da dieta humana e um dos mais biologicamente ativos, vez que são aproximadamente 800 carotenos e mais de 1000 carotenoides presente na composição de alimentos. Tais substâncias são essenciais para a manutenção da vida e não são sintetizados pelo organismo humano, sendo necessário buscar em alimentos ou suplementação. O carotenoide também é chamado de pró-vitamina A, visto que se converte facilmente em vitamina A (retinol) no fígado em relação a outros carotenoides.
Cerca de 50% de vitamina A do corpo é adquirido através da ingestão de betacaroteno, sendo a substância considerada um precursor da vitamina A. Trata-se de um poderoso antioxidante, porque destrói as toxinas dos radicais livres, incluindo oxigênio singlete, que consiste em um átomo de oxigênio com a falta de um elétron que é muito prejudicial para o tecido humano se não for absorvido e desativado rapidamente.
O betacaroteno é essencial para a saúde de todos os tecidos do organismo, vez que favorece a divisão celular normal, estimula o sistema imunológico, ajudando a manter altos níveis de anticorpos, aumenta a elasticidade e tonicidade da pele por preservar o colágeno, auxilia na formação da melanina (responsável pela pigmentação da pele e proteção contra a radiação solar) e, sobretudo, atua na preservação da visão e saúde ocular. Outros benefícios incluem:
- Favorece o brilho do cabelo.
- Fortalece as unhas.
- Pode ser útil no tratamento de acnes e psoríase.
- Reduz o risco de asma;
- Trata a infertilidade.
Também é importante no crescimento ósseo, visto que ele estimula a produção de colágeno, que faz parte da matriz óssea e é responsável para a fixação dos minerais como boro, cálcio, fósforo e magnésio.
Fontes de betacaroteno
O betacaroteno nos alimentos é encontrado dentro de um óleo ou matriz de açúcares e proteínas, portanto, a absorção pelo organismo é bem variada. Os idosos e pessoas com má digestão e/ou problemas no fígado podem apresentar baixa absorção ou reter quantidade insuficiente do que o suficiente. Alguns alimentos, sobretudo os de cor alaranjada, possuem grandes quantidades do nutriente.
O betacaroteno é convertido em vitamina A (retinol)
Grandes quantidades
- Abóbora;
- Batata-Doce;
- Beterraba;
- Cenoura;
- Couve;
- Espinafre;
- Manga.
Pequenas quantidades
- Acelga;
- Agrião;
- Aveia;
- Brócolis;
- Damasco;
- Inhame;
- Mamão;
- Melancia;
- Óleo de palma;
- Pêssego;
- Repolho;
- Suco de tomate.
Segundo organizações de saúde, a ingestão diária de 3-6 mg de betacaroteno mantém o nível do sangue dentro do intervalo associado a um menor risco doenças crônicas. A dieta diária recomendada de cinco ou mais porções de frutas e vegetais fornece 3-6 mg de betacaroteno (batata doce, cenoura, damasco, mamão ou outro alimento com carotenoide muito alto, o RDA pode ser atendido em uma única porção).
Prevenção do câncer
Na década de 1920, a deficiência de vitamina A estava ligada ao câncer de estômago e condições pré-cancerosas nas células epiteliais (revestimento) da garganta e pulmões. Em 1977, a suplementação de vitamina A mostrou inibir certos cancros e reduzir o crescimento de certos tumores em animais. Estudos epidemiológicos descobriram que consumir pelo menos cinco porções diárias de alimentos ricos em betacaroteno reduziram significativamente o risco de câncer cerebral, câncer de estômago, mama, pescoço, próstata, pulmão e apresentou possível redução na progressão de outros tipos.
Contudo, outro estudo francês de longo prazo realizado com quase 60.000 mulheres relataram em 2006 que as pessoas que fizeram a ingestão de betacaroteno e que eram não-fumantes tinham diminuído significativamente o risco de desenvolver cancros, enquanto que os fumantes que tiveram um alto o consumo do carotenoide tiveram um aumento significativo no risco de contrair cânceres relacionados ao tabaco. Dessa forma, como não há estudos conclusivos, fumantes devem evitar consumir suplementos de betacaroteno. Mulheres com baixo nível de betacaroteno no sangue estão sujeitas a terem maior risco de displasia cervical (células anormais crescimento) e câncer cervical.
Saúde ocular
A cenoura é a fonte com maior disponibilidade de betacaroteno
O estudo da doença ocular relacionada à idade descobriu que suplemento combinado de betacaroteno, cobre, vitamina C, vitamina E e zinco reduziram o risco de doenças e progressão da perda de visão em pessoas com degeneração macular. A córnea é beneficiada, assim como todas as outras estruturas dos olhos, o betacaroteno melhora o olho seco, e algumas conjuntivites inflamatórias.
O suplemento não diminui a progressão da doença naqueles com início de degeneração macular, contudo, um estudo controlado realizado em 2007 com 22.000 homens entre 40 e 84 anos relatou que, a longo prazo, a suplementação não diminuiu e nem aumentou o risco da condição ocular relacionada à idade, chamada de retinopatia macular , isto é, qualquer condição ou doença da mácula, a pequena mancha na retina, onde a visão é mais aguçada.
Deficiência de betacaroteno
Na África Subsaariana, cerca de três milhões de crianças menores de cinco anos sofrem de distúrbio ocular causado por deficiência de vitamina A, fator que pode levar à cegueira e a até mesmo até a morte. A deficiência de vitamina A é a principal causa de cegueira em todo o mundo. Um alimento tradicional da culinária africana, conhecido como óleo de palma-vermelha (Elaeis guineenses - Palma oleaginosa) possui altas quantidades de provitamina A, contudo, a demanda está aumentando (e consequentemente o preço com relação a outros óleos alimentares), o que prejudica o consumo do betacaroteno de forma saudável por populações com menor poder financeiro. No Brasil, a palma é conhecida tradicionalmente na Bahia e outras regiões do Brasil como azeite de dendê ou dendezeiro.
Suplementos de betacaroteno
Os suplementos podem ser encontrados em cápsulas, óleos ou pó e a ingestão não deve exceder 3-15 mg por dia. Antioxidantes como betacaroteno geralmente funcionam juntamente com outros antioxidantes, porém, deve haver um equilíbrio na quantidade entre eles, visto que um excesso ou a deficiência de um pode inibir o outro. O uso do suplemento é recomendado quando há a deficiência do nutriente.
Quando ingerido em excesso, o betacaroteno pode causar a hipercarotenemia, ou seja, a pele pode ficar alaranjada ou amarelada (após cessar o uso a pele volta a cor normal). Em contraste, doses altas diariamente de vitamina A são perigosas e danificam o fígado e outros órgãos, além de provocar queda de cabelo. Algumas drogas e medicamentos com algumas substâncias podem interferir na absorção de betacaroteno, incluindo colestiramina e colestipol (fármacos sequestradores de ácidos biliares, que se ligam a bile no trato gastrointestinal para impedir a sua reabsorção); olestra (gordura artificial não calórica cuja finalidade é proporcionar uma maior palatabilidade sem trazer calorias), orlistat (fármaco utilizado no tratamento da obesidade) e pectina.
